Základným princípom nepriestrelnej vesty je použitie vysoko{0}}pevných ochranných materiálov na blokovanie, rozptýlenie a absorbovanie vonkajších nárazov. Pri náraze vo vysokej-rýchlosti odolajú vnútorné ochranné vrstvy vesty okamžite značnej energii; vysokovýkonné vlákna rozdeľujú nárazovú silu na širšiu oblasť prostredníctvom svojej vlastnej pevnosti a húževnatosti, čím znižujú lokálne napätie. Medzi bežné ochranné materiály patrí aramid a ultra{5}}vysoko{6}}molekulový-polyetylén (UHMWPE), ktoré ponúkajú vysokú pevnosť a vynikajúce schopnosti rozptyľovať energiu-.
Mäkké nepriestrelné vesty sa zvyčajne skladajú z viacerých vrstiev-výkonných vláknitých materiálov. Vlákna usporiadané v rôznych orientáciách spolupracujú pri znášaní zaťaženia; pri náraze pôsobí viacvrstvová štruktúra synergicky, aby rozptýlila energiu a zabránila koncentrácii nárazovej sily do jedinej oblasti. Ich mäkká štruktúra ponúka dobrú flexibilitu a nositeľnosť, vďaka čomu sú vhodné pre scenáre vyžadujúce dlhodobé používanie; špecifická úroveň poskytovanej ochrany však závisí od príslušných testovacích noriem a výsledkov testov produktu.
Niektoré nepriestrelné vesty sa dajú použiť aj v spojení s tvrdými balistickými plátmi. Tieto tvrdé dosky sú zvyčajne vyrobené z keramiky,- vysokovýkonného polyetylénu alebo iných kompozitných materiálov; využívajú svoju tvrdosť a štrukturálnu pevnosť na blokovanie silných nárazov, zatiaľ čo spodné vrstvy vlákien absorbujú a rozptyľujú zvyškovú energiu. Kombinácia mäkkých materiálov s tvrdými ochrannými prvkami umožňuje rôzne formy ochrany v závislosti od dizajnu produktu.
Skutočný ochranný výkon nepriestrelnej vesty závisí od faktorov, ako sú materiály, počet vrstiev, konštrukčný dizajn, výrobné procesy a testovacie štandardy; nemožno ju posudzovať jednoducho podľa hrúbky látky alebo hmotnosti. Keďže sa rôzne produkty zameriavajú na špecifické typy hrozieb a úrovne ochrany, používatelia by si pri výbere a používaní vesty mali pozrieť príslušné protokoly o skúškach a príslušné normy a zabezpečiť, aby sa nosila a udržiavala podľa pokynov výrobcu.
